Aunque los polímeros tienen una resistencia muy deseable al ataque químico, pueden ser susceptibles a una degradación lenta incluso cuando se exponen a lo que parecen ser condiciones bastante benignas. La degradación conduce al deterioro de las propiedades mecánicas y es causada por una ruptura en la estructura del polímero debido a uno o más factores. Los factores más comunes que provocan la degradación son los efectos térmicos, la oxidación, la fotodegradación, el ataque químico, la hidrólisis y la radiación. Los defectos causados ​​por una forma de degradación actuarán frecuentemente como sitios para ataques posteriores. Las trazas de oxígeno introducidas durante el procesamiento pueden conducir a la formación de grupos carbonilo en poliolefinas que actúan como sitios para la absorción de UV y conducen a la fotodegradación. La degradación puede deberse a la oxidación por agentes aparentemente benignos como el oxígeno atmosférico y, por lo tanto, los antioxidantes se incorporan con frecuencia en los productos poliméricos tanto para proteger el polímero durante el moldeo donde las altas temperaturas empleadas lo hacen muy susceptible a la oxidación como para proporcionar protección a largo plazo contra el ataque del oxígeno. La degradación molecular casi siempre ocurre en un defecto en la estructura del polímero y frecuentemente se debe a la fotooxidación. Las energías de disociación de los enlaces poliméricos están en el intervalo de 60 a 100 kcal/mol y el componente UV de la luz solar tiene una energía equivalente a aproximadamente 90 kcal morl y, por lo tanto, puede degradar la mayoría de los enlaces poliméricos. La degradación del polímero comienza con la escisión de enlaces débiles y el radical formado por la escisión reacciona fácilmente con el oxígeno para producir un polímero oxidado y otro radical. El proceso continúa hasta que se termina mediante la reacción de un par de radicales. Las trazas de impurezas metálicas en el polímero del catalizador de polimerización original o la degradación de los pigmentos pueden actuar como iniciadores de las reacciones de fotooxidación y la cantidad de oxidación que ocurre durante el procesamiento también tiene una gran influencia. Los enlaces terciarios suelen ser más débiles que los primarios o secundarios y, por lo tanto, actúan como sitios de degradación inicial. Además de la degradación del color (coloración amarillenta), el efecto principal de la unión del oxígeno es la fragilización que provoca una reducción de la resistencia y el alargamiento hasta la rotura. La hidrólisis también puede conducir a la escisión de la cadena y la reducción resultante en el peso molecular cambiará las propiedades mecánicas. El policarbonato es particularmente susceptible a este proceso. La absorción de agua provoca un efecto plastificante (ver Plastificantes) en algunos polímeros (por ejemplo, nailon) con una reducción resultante del módulo y la resistencia. La diferencia observada entre poliésteres y poliéteres estresados ​​en un ambiente de alta humedad donde el poliéter sufre muy poca reducción de resistencia mientras que un poliéster puede sufrir una reducción de resistencia de un factor de 5 o más durante un año de exposición es un buen ejemplo de cómo se debe considerar la hidrólisis. en la elección del polímero. La reducción real de la resistencia del componente dependerá de su tamaño, ya que la etapa de control será la velocidad de difusión del agua en el polímero.